Redacción
EU.-Hace 66 millones de años, un evento catastrófico cambió el curso de la vida en la Tierra: la colisión del asteroide Chicxulub, que provocó la extinción masiva de aproximadamente el 60% de las especies del planeta, incluidos los dinosaurios no avianos. Este impacto, que ocurrió en lo que hoy es el Golfo de México, ha sido un punto de interés científico durante décadas. Sin embargo, hasta ahora, el verdadero origen y la composición de este asteroide eran temas de debate. Un nuevo estudio, recientemente publicado en la revista Science, arroja luz sobre estos misterios y ofrece respuestas contundentes.
Un asteroide de origen remoto
Según la investigación encabezada por Mario Fischer-Gödde y su equipo, el asteroide Chicxulub era un tipo raro de asteroide carbonáceo, conocido como tipo C, que se originó más allá de la órbita de Júpiter. Este hallazgo es crucial porque redefine nuestra comprensión de los impactos extraterrestres que ha sufrido la Tierra y sugiere que este tipo de asteroides, aunque raros, han jugado un papel importante en la historia geológica del planeta.
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El equipo de Fischer-Gödde analizó isótopos de rutenio (Ru) en muestras del límite K/Pg, la capa geológica que marca la frontera entre los periodos Cretácico y Paleógeno, donde ocurrió la extinción masiva. Al comparar estas muestras con otras de cinco impactos de asteroides ocurridos en los últimos 541 millones de años, así como con meteoritos carbonáceos y capas de esférulas relacionadas con impactos de la era Arcaica (de entre 3.500 y 3.200 millones de años), los científicos encontraron que la firma isotópica del rutenio en el límite K/Pg coincidía de manera notable con la de los meteoritos carbonáceos, y no con la de otros tipos de meteoritos o material terrestre.
Un impacto que resonó en todo el planeta
Los altos niveles de elementos del grupo del platino (EGP), como el iridio, encontrados en la capa del límite K/Pg alrededor del mundo, han sido una evidencia clave para vincular el impacto de Chicxulub con la extinción masiva. Estos elementos, raros en la Tierra pero comunes en meteoritos, se distribuyeron globalmente como resultado del impacto, lo que reforzó la hipótesis del asteroide como principal culpable del evento de extinción. Aunque algunos científicos han sugerido que la actividad volcánica masiva de las Trampas de Deccan podría haber contribuido a estos niveles de EGPs, las proporciones específicas de estos elementos en el límite K/Pg son más consistentes con un impacto de asteroide que con el vulcanismo.
Un nuevo capítulo en la historia de la Tierra
Este descubrimiento no solo proporciona una respuesta sobre el origen del asteroide Chicxulub, sino que también plantea nuevas preguntas sobre los materiales que formaron parte de las etapas finales de la acreción de la Tierra. Los investigadores han sugerido que otros impactos en la era Arcaica, con firmas isotópicas similares a las del rutenio en el límite K/Pg, podrían haber involucrado asteroides de composición similar provenientes del sistema solar exterior.
La identificación de Chicxulub como un asteroide carbonáceo tipo C de origen lejano no solo resuelve un antiguo enigma científico, sino que también amplía nuestro entendimiento sobre la diversidad y la trayectoria de los cuerpos celestes que han impactado la Tierra a lo largo de su historia. Este avance subraya la importancia de seguir explorando los eventos pasados para comprender mejor cómo han moldeado nuestro planeta y la vida en él.
Con información de Muy Interesante