Redacción
La NASA activó una campaña de observación inédita en el sistema solar para seguir a 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar detectado en tránsito por la región. Desde su descubrimiento el 1 de julio, 12 recursos de la agencia han captado imágenes del cometa, y más misiones se sumarán conforme avance en su recorrido.
El objetivo es comparar su comportamiento y composición con la de cometas originados en el sistema solar y abrir una ventana a materiales formados en otros entornos. La estrategia incluye observaciones desde distintos puntos del espacio.
Las imágenes más cercanas provinieron de Marte, donde el 3 de octubre el cometa pasó a 30.6 millones de kilómetros. El Orbitador de Reconocimiento de Marte registró una de las tomas más definidas, mientras que MAVEN obtuvo imágenes ultravioletas clave para analizar su composición. Incluso el rover Perseverance logró captar un vistazo desde la superficie marciana.
Misiones heliofísicas rastrearon el cometa cuando pasó detrás del Sol, posición que imposibilita su observación desde la Tierra. STEREO lo siguió del 11 de septiembre al 2 de octubre; SOHO lo registró el 15 y 26 de octubre, y PUNCH captó su cola entre el 20 de septiembre y el 3 de octubre. Es la primera vez que estos observatorios solares monitorean de forma deliberada un objeto proveniente de otro sistema.
Las sondas Psyche y Lucy, en ruta para estudiar asteroides, también aportaron datos. Psyche realizó cuatro observaciones entre el 8 y 9 de septiembre desde 53 millones de kilómetros, útiles para refinar la trayectoria. El 16 de septiembre, Lucy captó imágenes desde 386 millones de kilómetros que permiten detallar la coma y la cola.
El telescopio ATLAS de Chile descubrió al cometa y, posteriormente, Hubble, James Webb y SPHEREx sumaron observaciones en julio y agosto.
3I/ATLAS hará su acercamiento máximo a la Tierra el 19 de diciembre, a 274 millones de kilómetros. La NASA seguirá monitoreándolo mientras se dirige hacia la órbita de Júpiter, a la que llegará en la primavera boreal de 2026.