Redacción
EU.-La crisis climática derivada de la acción del ser humano sobre el planeta está provocando una transformación absolutamente inesperada en la fisonomía de las aves. Al menos, así lo afirma un estudio científico publicado recientemente en la revista Integrative Organismal Biology, que muestra cómo diversas especies están adaptando su plumaje para que les sirvan como radiadores térmicos. Este mecanismo biológico permite a los animales expulsar el exceso de calor hacia el espacio exterior de manera pasiva.
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Un equipo multidisciplinar compuesto por biólogos del Museo de Historia Natural de Los Ángeles e ingenieros de UCLA ha liderado esta investigación pionera. El trabajo demuestra que las plumas han comenzado a evolucionar para gestionar la radiación en el espectro del infrarrojo medio, una frecuencia invisible para el ojo, pero vital en la regulación de la temperatura. Esta capacidad de emitir energía hacia el vacío estelar supone una defensa crítica ante el calentamiento global.
La termodinámica aviar
La investigación se centró en analizar cómo cinco especies distintas, entre las que destaca el colín de Virginia (Colinus virginianus) y el cuervo común (Corvus corax), procesan la luz y el calor. Los expertos utilizaron instrumentos avanzados de ingeniería aeroespacial para medir la reflectancia y la emitancia de las muestras biológicas. “Ha sido emocionante descubrir que las plumas de las aves están evolucionando para desprender calor hacia el espacio exterior como consecuencia de los desafíos climáticos”, afirmó Terry McGlynn, biólogo de la Universidad Estatal de California, en una nota de prensa.
Los resultados revelaron que las aves que habitan en entornos abiertos y despejados poseen una mayor presión selectiva para desarrollar estas propiedades térmicas. Al no disponer de coberturas vegetales que bloqueen el cielo, estos animales aprovechan el contraste térmico con el espacio profundo para refrigerarse. Esta transferencia de energía infrarroja atraviesa la atmósfera terrestre sin calentar el aire circundante, optimizando la supervivencia en hábitats de climas extremos.
Adaptación del plumaje
Los científicos observaron la mayor variabilidad en la emisión de radiación térmica en el caso específico del colín de Virginia. Estas aves de pradera han perfeccionado su estructura interna para mantener el camuflaje visual mientras maximizan la salida de calor. Allison Shultz, responsable de ornitología del museo, explicó: “Siempre que sales al exterior y no tienes un techo o un árbol sobre tu cabeza, debido a que el espacio está tan frío en comparación con la Tierra, el calor se emite hacia el espacio”.
Por otro lado, el estudio analizó el comportamiento de los cuervos en regiones cálidas, donde su plumaje oscuro presenta una absorción de energía muy particular. Aunque el color negro suele retener la radiación solar, estas aves logran que el calor permanezca en la capa más externa de las plumas. De esta forma, la energía se disipa rápidamente durante el vuelo, evitando que la temperatura interna del organismo alcance niveles peligrosos.
Este hallazgo no solo tiene implicaciones para la conservación de la biodiversidad, sino que también ofrece claves para el desarrollo de nuevos materiales humanos. Los principios de enfriamiento pasivo observados en la naturaleza podrían replicarse en la construcción de edificios o en la industria textil. “Un tema candente en la ingeniería térmica es crear estructuras de enfriamiento pasivo, y no es un secreto para los ingenieros que la naturaleza contiene algunas de las adaptaciones más optimizadas”, señalaron los investigadores.
La colaboración entre la biología y la ingeniería ha permitido descubrir este prisma oculto de luz y calor que rodea a las aves. Comprender estos mecanismos microscópicos es fundamental para predecir cómo las poblaciones animales afrontarán las próximas décadas, en las que se espera que el calentamiento global siga incrementándose.
Con información de National Geograhpic